Шаолинските бойни изкуства са съчетание между духовни вярвания и праткически умения за самозащита. Монасите от шаолин вярват, че могат да калят духа си чрез медитация. Правят и упражнения, които да подготвят телата им за продължителните периоди на медитиране. Те сами разработили бойна система за близък бой, която включвала тренировки с оръжия и ръкопашен бой. След време тези техники не били достъпни само за тях, а вдъхновявали хиляди други хора по света. От векове монасите от Шаолин са направили бойните изкуства и будистките техники част от ежедневието им. През цялото това време те са се защитавали успешно срещу бандити, чужди нашественици и културни революции.




Развитието на бойните техники в манастира Шаолин е преминало през много етапи. Започвайки от няколко прости движения, У-ШУ постепено се превръща в строга система, основана на определени философски разбирания. Смята се, че първоначално са съществували осемнадесет техники, известни като “Осемнадесетте ръце на Лохан*”. Те са се отличавали с бързи и сравнително прости движения, изпълнявани в няколко основни позиции. Тази характерна черта и до сега отличава шаолинското У-ШУ от другите стилове и бойни изкуства. През вековете техниките са се развивали и обогатявали, достигайки завършеност в пет основни стила: Тигър, Дракон, Жерав, Змия и Леопард. Всеки един от тези стилове се базира на движенията и защитните реакции на даденото животно. Счита се, че всеки един от тях развива определена страна на човека като цяло ( гъвкавост, бързина, сила, дух ). Съществували са разбира се и други форми, но повечето са останали някъде във времето.



Както и монасите в Европа, тези от Шаолин живеели в голямо имение като храм и се издържали сами. Затова и около тях бързо се изградили няколко селища, които искали да търгуват с монасите. Те обаче знаели как да се защитят. Въпреки че са претърпявали поражения, те са знаели как да воюват. Пазили са се от местните бандити, а по време на войни са се били редом до войниците от империята. По време на Битката на Хулао монасите са помогнали на втория император на династията Танг Ли Шимин, да постигне победа над превъзхождащ ги враг. Бойните им успехи се пренасят дори и до морето, където има данни за бой между тях и японски пирати. Някои от монасите им били и шпиони.

В 20-ти век монасите преминали през гражданската война в Китай, но след като комунистите дошли на власт нещата се променили. Те преследвали монасите и направили у-шу официалната форма на кунг фу. Тази форма била доста отдалечена от духовните практики, за разлика от тази на монасите. На тяхно място ученията на водача Мао били сложени редом с тренировките.



В наши дни монасите от Шаолин се придържат към техните традиции като в същото време се адаптират и към промените по света. Те използват модерни машини и тежести при тренировките им, а когато някой пусне клевета или обидна статия във вестника им му отвръщат с адвокат. Бойните тренировки в храма им са по модерното кунг фу, а не това, което ги е направило известни, защото комунистите са забранили шаолинското със закон. С времето забраните олекнали и монасите преподавали традиционната форма на тези, които пожелаели без значение от култура или произход. През 2006-та представителят на манастира Shi Yong се среща с Владимир Путин, който става и първия президент посетил манастира. Все още някои монаси практикуват шаолинското кунг фу. Ако потърсите нещо за тях със сигурност ще намерите много видео игри и нискобюджетни филми за бойни изкуства, но в действителност истинските монаси са били добре тренирани мъже, които търсели духовно просветление. Те знаели, че по време на бой можеш да разчиташ единствено на себе си и най-близките. Те тренирали заедно като общество.